Infographie. Espace : des aéronefs conçus pour voler dans d’autres mondes

Mars, Titan, Venus… Avant d’explorer les astres lointains, il faut inventer les engins qui seront adaptés à l’environnement de chacun.

L’hebdomadaire allemand Die Zeit fait la part belle aux infographies. Sous forme d’illustration plus que de datavisualisation, celle-ci, parue dans l’édition du 10 octobre, présente des engins volants qui devraient nous permettre d’explorer quelques-unes des planètes de notre système solaire ainsi que leurs lunes.

À l’heure actuelle, Ingenuity, petit hélicoptère de la taille d’une boîte à chaussures, est le seul à avoir volé sur une autre planète, Mars, dans le cadre d’une mission de l’agence spatiale américaine. Conçu comme un engin de test, il a largement donné satisfaction puisqu’il a été opérationnel entre 2021 et 2024, survolant la surface martienne plus de 70 fois.

La prouesse est d’autant plus remarquable que les conditions de température et de pression sont bien différentes sur la planète rouge que sur la planète bleue, où l’engin a été conçu. “Décoller depuis la surface martienne équivaut à voler à une altitude de 30 500 mètres sur Terre. Aucun hélicoptère ne vole aussi haut sur notre planète, c’est plus de deux fois l’altitude habituelle d’un avion de ligne”, notait The New York Times au moment

du tout premier vol d’Ingenuity, en avril 2021.

Tous les autres aéronefs évoqués ici sont en cours de conception ou de développement, à des stades plus ou moins avancés. Ces engins sont prévus pour être autonomes et ne sont pas conçus pour embarquer des humains. La Lune, satellite naturel de la Terre, est pour le moment le seul astre foulé par des hommes, et le seul sur lequel il est prévu d’en envoyer de nouveau. Mais il va falloir attendre un peu.

Le 5 décembre, la Nasa a annoncé le report de sa prochaine mission lunaire, Artemis 2, à avril 2026, et de la suivante, qui doit envoyer des astronautes sur la Lune pour la première fois depuis la dernière mission Apollo, en 1972, à la mi-2027. Soit des retards de plusieurs mois par rapport au calendrier précédent.